需要明确的是，观光小火车并非旅游中的引流项目，没人会专为小火车前往某个目的地。所以，原本客流较少的景区，若寄希望于引入小火车带来大量游客，几乎不太可能。那么，小火车能发挥什么作用？
1、 第一个应用场景是观光小火车的基础功能，在人流密集区域充当特殊交通工具，主要用于疏导人群。如果周边风景优美，则可实现交通与观光双重效益。这种模式以造型吸引+运输服务为核心，有些地方即便车辆造型一般，但其盈利水平却往往名列前茅。
2、 瑞士阿尔卑斯山的小火车
3、 国内观光小火车的典型代表是黄山西海观光小火车。当游客攀登黄山已疲惫不堪，又面临上山容易下山难的困境时，这列小火车恰如其分地解决了问题。它将游客送至半山腰，缓解了体力消耗，堪称便捷交通的典范。此外，部分路段超过45°的倾斜角度带来强烈刺激感，沿途如水墨画般的景色更是令人陶醉。尽管全程仅需1分钟，票价高达100元，但仍备受青睐，迅速成为网红打卡点，吸引了大量游客体验。需要注意的是，虽然名为小火车，但实际上它属于缆车类型，将在相关专题中进一步探讨。
4、 小火车在全域旅游中的应用较为广泛，但关键前提是在区域内至少有一个客流量较大的地点。通过小火车这种特色交通方式，连接不同区域，将人流从客流集中地引导至新开发区域，促进全域旅游业的发展。这种方式特别适合乡村振兴或特色小镇项目，能够有效带动区域经济活力，实现资源优化配置与旅游均衡发展。
5、 浙江安吉鲁家村，武汉蒂森科技有限公司打造了4.5公里长的小火车线路，设有6个站点，随到随乘。它能够引导大量游客前往鲁家村的6大区域、18个主要农场，为全域旅游奠定了坚实基础。在人流密集的田园综合体或特色小镇项目中，观光小火车是推动全域旅游发展的有效方式。
6、 另一种利用方式是，在人流量大的区域，把观光小火车作为特色交通，打造成必经之地，带动二次消费，这也是未来可能的应用场景之一。
7、 部分景区的核心区域距离入口较远，步行可能疲惫或需穿越隧道等，此时观光小火车便成为一种特殊的内部交通工具，可有效提升景区的二次消费机会。
8、 另一种应用是在特定场景中，用小火车展现特殊景区的魅力，尤其是营造惊险刺激的体验。例如，一些景区有深山峡谷或激流瀑布，可借助小火车的特点，实现穿行山林、飞跃峡谷、掠过瀑布、跨越激流等效果，像但尼丁小火车那样，为游客带来独特感受。
9、 有些场景必须通过有组织的方式进入，这是为了保护环境或确保安全。例如，年保玉则景区因游客乱扔垃圾而关闭，这类生态敏感区域更适合以集体形式游览。然而，由于这些地方地广人稀，缺乏足够的管理人员带队，观光小火车等慢行交通就成了不错的选择。它不仅能够有效规范游客行为，还能让人们尽情欣赏沿途美景，并在指定地点拍照留念，实现环保与游览的双赢。这种方式既保护了脆弱的生态环境，又提升了游览体验。
10、 另一类项目本身存在一定危险性或刺激感，不适合游客随意走动。例如，墨尔本希尔斯维尔动物园野生动物区的小火车巡游，具备一定安全性。游客乘坐小火车进入园区，既能观看自由放养的动物，又可规范行为，避免投食或惊扰动物。同时，小火车让游客与动物保持安全距离，有效防止潜在袭击，为游览提供安全保障。
11、 在一些广阔的大面积景观中，步行或骑行可能过于缓慢，难以同步欣赏整体景色。此时，小火车成为一种便捷的选择，不仅能轻松游览景点，还能让人体验到动态的风景魅力。这种形式特别适合花海、盐湖、枫林、森林、沙漠以及农业景观等大场景，因此被广泛采用。例如，日本嵯峨野的赏枫列车和各地花海中的观光小火车。前者穿行于枫林之间，展现出流动的红色海洋；后者则从多角度展现花海的绚丽多彩。此外，茶卡盐湖旁的观光小火车，也能让游客深入感受天空之镜的纯净与美妙。
12、 在乡村振兴的背景下，利用小火车展示乡村或农业景观成为重要手段。如兰陵国家农业公园引入小火车游览后，不仅提升了收入，还丰富了观赏体验，增强了公园的吸引力和层次感。
13、 小火车在特定场景中，尤其是怀旧或魔幻主题景区里，能将运输转化为穿越或穿梭的体验。若加入剧情或故事元素，更能提升游客的沉浸感，让小火车成为体验的一部分。例如，在哈利波特主题公园中，前往霍格沃茨魔法学校的列车是不可或缺的环节，乘坐它本身就是一种奇妙的体验。
14、 小朋友对小火车始终充满浓厚兴趣。乘坐小火车，孩子可以安全地观赏沿途风景，而且有些小火车的座位设计便于家长和孩子一起游玩。在亲子乐园里，基本都会引入小火车，这不仅能增添二次消费项目，也能提升园区的趣味性体验。
15、 还有一类是将小火车作为独立IP核心，重点打造的主题乐园，旨在实现IP主题的实体落地。
16、 托马斯和他的朋友们由大卫·米顿和David Mitton执导，这部动画及电影将托马斯小火车的IP推向全球，使其成为极具影响力的强IP。在日本，甚至建立了以托马斯及其朋友为主题的乐园，还原了动画中的经典场景。在全球范围内，类似的火车类IP还有许多，这一领域仍有巨大潜力等待挖掘与开发。
