微软亚洲研究院:最佳论文是怎样炼成

    在2007国际多媒体大会上，微软亚洲研究院的一篇论文获得了最佳论文奖(请参看之前的博客文章奥格斯堡双奖神话)。最近，研究院的实习生刘东对论文的主要作者之一华先胜研究员做了一个关于大奖背后故事方面的采访。

        (华先胜研究员和实习生齐国君在赶赴大会的途中)

    Q1：首先恭喜您获得了2007ACM国际多媒体大会的最佳论文奖，能给我们简要介绍一下获奖的论文吗？

    A1：谢谢。这篇论文是关于视频标注的，属于视频索引方面的研究。视频索引是对给定的视频做分析，从中提取出有用的语义信息。最高级的语义信息是文字，视频标注就是建立视频和文字之间语义上的对应关系。这是一个很困难的问题，但在视频检索等领域中有迫切的应用需求。早期视频标注是人工完成的，费时费力。后来开始研究用机器学习的一些方法做自动的视频标注。我们考虑的一个问题是，对应于一段视频的多个关键词，以前的办法是一个一个关键词分别判断，然后再把结果做融合，这样会带来错误传播之类的问题。我们提出了一个新的办法，同时考虑多个关键词之间的内在联系，建立一个完整的框架来解决多关键词的视频标注问题。


    Q2：对于这篇“最佳论文”，您有什么样的经验能和大家分享吗？
 
    A2：说白了，也没什么秘密（笑）。首先，好论文的背后是扎实的、有理论和实际应用价值的工作，这是好论文的基础。只有好的想法才能最终产生出好的论文。其次，在写作中，我认为应该深入浅出，既要深入——分析问题要深入，又要浅出——清楚地表达自己的想法。我们的论文也是改了很多遍才确定的。当然，在大会上做演示也是很重要的。为了准备这篇论文的现场报告，我们小组内部排练了三次以上，我自己则准备了更多次。

    Q3：您谈到扎实的工作是很重要的，那么在这篇论文的背后，到底有哪些积累和经验呢？

    A3：有很多了。我们从2005年开始做视频检索、视频标注这方面的工作，在各个顶级的学术会议和杂志上都有论文发表。这次的ACM Multimedia 2007，我们发了5篇长论文，占总数（57篇）的9%，这也不难证明我们在这方面的工作得到了同行的认可。单就视频标注这个问题而言，我们也经过了一些探索的过程。例如，以前会用一些半监督的机器学习办法，后来也用过主动学习，也有考虑视频本身的一些特点，例如时间上的连贯性，来改进标注效果。近一年来，我们主要是提出了一个Multi-Multi的概念，把多个关键词、多个模式、多种层次以及多个实例等等，放在一个统一的框架下进行考虑。这篇“最佳论文”就是属于这一个大的主题下的。


    Q4：您提到的这些方法也是比较主流的。

    A4：当然对于研究的主流是需要了解的，至少要“知道”。从另一个角度说，视频标注这种问题可以看成是机器学习的理论、方法和工具的一种应用性研究。既然是工具，那么就必须了解，但不一定要全部精读。但是，作为应用性研究，只把这些工具作为黑箱拿过来就用，那多半是不能成功的。这就需要把握尺度了。我主张，还是应该先对工具有个基本的了解，然后针对某个问题，想办法用适合的或改进的甚至创新的工具。另一种说法是直接拿着问题去找工具，这个可能不是我所赞成的。

    Q5：对于您的学生，您有哪些特别的指导方法吗？

    A5：我有一些指导方法和理念，可能和别人不太一样。首先我对学生是区别对待的，例如，新学生我会要求他们每天提交一个报告，写一写当天的进度和明天的计划，实习时间比较长的学生就不用写了。

    Q6：每日报告，是否有必要呢？学生可能也会感到有负担。

    A6：刚到这里实习的新学生，往往对做研究还不是很有经验，虽然我们组也有惯例每周开会，但学生和指导老师之间可能还是会有一些误解，这时候如果他写日报告，就能及时发现问题并且和他沟通。另一方面，写日报告对学生自己是一个锻炼，新手养成好习惯是很重要的，每天总结就是个好习惯。

    Q7：对于新学生，您还有什么办法来帮助他积累研究经验吗？

    A7：从容易的问题开始。这一点很重要。做研究需要有信心，做一个容易的问题可以很好地帮助新手建立自信心。有信心了，束缚少，不缩手缩脚，思路容易打开。另外从成功的例子中可以学到更多的经验。有的学生刚开始做得不是很理想，他找到了一个容易的问题，写了一篇不错的论文，发在较好的会议或杂志上，从这时候开始仿佛豁然开朗，以后的研究越做越顺。学生在这里呆了一段时间，比较有经验了以后，我会给他更大的自由度。

    Q8：所谓自由度都有哪些方面呢？

    A8：主要是鼓励学生自己想Idea，我会非常高兴和学生讨论他的任何一个Idea。有时候我会凭经验觉得有的Idea不能用，但这种时候我一般也不是简单否定，而是指出来让他再想想。可能一个看上去不好的Idea，经过修正就可能得到一个非常好的idea。做研究是一项创造性的工作，做之前大家都是有局限性的。如果一个学生在我这里呆了一两年，他的Idea还是不能超出我的想象，我可能会认为这是个失败。

    Q9：您觉得研究院在给这些博士实习生提供研究环境方面有哪些特点？

    A9：与高校的环境相比，在微软亚洲研究院做研究有一些自身特点吧。首先，在这里我们做的大多是前沿方向和有用的研究，多是工业界和学术界都感兴趣的问题。其次，这里的研究氛围非常好，大家有自发的热情，都在刻苦工作，形成一个很好的群体。还有微软亚洲研究院的研究有一些很好的传统，这是从上到下、师傅带徒弟这样带出来的，很能锻炼人。但是微软亚洲研究院和其他公司的研究机构还是不太一样，在这里也可以做一些实用性没那么强的、基础性的研究，对于学术界来说也是一件好事。

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